José Antonio Mateos
Secretario General del Instituto Danone
"Los alimentos funcionales son necesarios en el contexto de la mala calidad de vida actual"
Prisas, estrés, alimentación deficiente, sedentarismo... Gran parte de los problemas de salud que afectan hoy a la población los encontramos en una pésima calidad de vida. Precisamente para compensar las carencias que se derivan de nuestro estilo de vida actual, han nacido los alimentos funcionales, productos enriquecidos con diversas sustancias beneficiosas para la salud.
Quizá los más conocidos sean los probióticos, alimentos, generalmente lácteos, que incorporan microorganismos vivos con capacidad para modificar la flora intestinal, desplazando a otras especies que pueden provocar perjuicios para la salud. Las bacterias acidolácticas, presentes en las leches fermentadas, como el yogur, son el ejemplo más claro.
Y ahí es donde encontramos el actimel, lácteo conocido por ayudar a "mejorar nuestras defensas". No era de extrañar que con un efecto tan beneficioso, pronto surgieran las suspicacias frente al popular producto de la multinacional Danone: desde correos electrónicos anónimos previniendo de su consumo hasta foros donde se debate la naturaleza del producto. Y es que, todos hemos oído hablar del L Casei, ¿pero qué es realmente? José Antonio Mateos, secretario general del Instituto Danone y especialista en probióticos nos aclara en esta entrevista todas nuestras dudas.
Pregunta:¿Qué es el L Casei?
Respuesta:Es un probiótico. La L hace referencia a que es un lactobacillus; en concreto el L Casei es una variedad de bacteria láctica beneficiosa para la salud. A través de diversos estudios clínicos en personas hemos podido comprobar ese efecto saludable. Su descubrimiento no es fruto de la casualidad y ha llevado su tiempo demostrarlo. Fue concretamente a comienzos de los 90 cuando se descubrió en el laboratorio que esta bacteria láctica, que se estaba utilizando en leches fermentadas, podía ejercer beneficios para el organismo.
P:¿Qué diferencia hay entre el L Casei de actimel y el que puedan ofrecer otras marcas?
R:En probióticos hay un principio básico: no porque dos bacterias se llamen igual, tienen el mismo efecto saludable. Y es que no es fácilmente explicable el concepto "cepa". Cada una de las cepas de bacterias se caracteriza por un genoma único, distinto en cada probiótico, lo que demuestra que, a pesar de que dos o tres lactobacillus se llamen igual, no producen el mismo efecto.
Los beneficios de los probióticos están íntimamente ligados a la cepa microbiana. La de actimel, la cepa DN-114001, ha demostrado un efecto saludable respecto a otras bacterias, aunque se llamen igual, mediante 40 estudios de laboratorio y clínicos. Y es que, según un documento de la FAO-OMS (Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y Alimentación y la Organización Mundial de la Salud), sólo es posible llamar probiótico a aquellos organismos que hayan demostrado beneficios para la salud mediante estudios científicos.
P:Según un documento del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, "existe documentación científica que acredita que el consumo diario de leches fermentadas que contienen Lactobacillus casei, y en concreto la cepa DN-114001, proporciona beneficios en la salud del consumidor". Sin embargo no se especifican qué beneficios, ¿cuáles serían?
R:El plan de investigación sobre la cepa DN-114001 ha encontrado diversos efectos. Uno de ellos es la labor de prevención de diarreas en niños, pero también acortando duración y disminuyendo su intensidad.
Además, esta cepa de la bacteria tiene un efecto notorio sobre la inmunidad innata, es decir, sobre esa inmunidad que poseemos naturalmente que impide las infecciones en el organismo. En personas mayores la inmunidad innata es mejorada, ya que los ancianos que tomaron actimel vieron reducido en número de días el impacto de la infección. No existió un efecto preventivo, pero sí redujo el impacto.
Asimismo, refuerza y aumenta en los atletas sus células NK, que protegen frente a infecciones, y en niños se ha registrado un efecto positivo sobre la inmunidad adquirida, que es aquella que se adapta al medio.
Hoy está también probado que el estrés reduce enormemente las defensas. Hicimos estudios clínicos en jóvenes sometidos a una situación estresante típica: los exámenes. Un grupo tomaba actimel y otro, un placebo: el primer grupo vio su inmunidad innata potenciada.
P:Los efectos de la flora bacteriana sobre el organismo son aún desconocidos, ¿por qué actimel produce un beneficio extra para la salud frente a cualquier otra leche fermentada?
R:Todas las leches fermentadas tienen un efecto saludable sobre la flora bacteriana, pero unas actúan más que otras. El yogur, por ejemplo, ayuda a digerir la lactosa, pero nuestro producto tiene un efecto a nivel intestinal más allá del que puede hacer el yogur. Éste es un alimento muy interesante a nivel básico, pero actimel, además de tener sus mismas características, incorpora un efecto inmunomodulador. ¿Qué significa la inmunomodulación? Que actimel sólo refuerza adicionalmente el organismo cuando éste lo necesita.
P:¿Considera el L Casei una bacteria necesaria para la salud?
R:Desde un punto de vista "funcional", no hay ningún elemento necesario para la salud. Un alimento funcional, más allá de los efectos nutricionales, puede ser beneficioso para la salud e incluso disminuir el riesgo de enfermedad. Si tuviéramos una dieta perfecta, un estilo de vida tranquilo, hiciéramos ejercicio moderado, no necesitaríamos ningún alimento funcional.
El problema radica en que nuestro estilo de vida es sedentario, tenemos estrés, y el patrón de dieta no corresponde ya con la mediterránea. Es en este contexto donde son necesarios los funcionales, además de grupos de riesgo como niños, embarazadas, ancianos, enfermos, personas estresadas...
P:¿Cree que los probióticos pueden ofrecer más potenciales beneficios para la salud de los que ya existen? ¿Cómo ve el futuro de la alimentación funcional?
R:La investigación no cesa en este sentido, sobre todo en referencia a grupos de riesgo. Uno de los temas que más nos interesa es la inflamación intestinal, que va ligada a la génesis de alergias. Estamos viviendo una época en la que las alergias van a más. Ahí tenemos una gran oportunidad de estudio y desarrollo con los probióticos que ya se está llevando a cabo.
