Sewitz, que estudió neurociencia cognitiva e inglés en Brown, asistió a una conferencia en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, donde aprendió acerca de los insectos como fuente de alimento sostenible. (La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, entre otros, ha señalado a los insectos como una fuente económica de proteínas, calcio y hierro que emite menos gases de efecto invernadero durante la producción que el ganado.) Sewitz sugirió que Lewis, que fabricaba barritas energéticas caseras como alternativa a las versiones menos sanas del mercado, consideró agregar grillos a su receta particular.
La pareja compró una caja de grillos vivos para su apartamento del campus y comenzó a experimentar. Después de secar los insectos en el horno, los muelen en un polvo fino. Para su sorpresa, la receta original de las barritas energéticas de nuez de cacao fue una combinación excelente. Pero sabían que para hacer que sus productos fueran comercializables, tendrían que superar el factor “asco” asociado con comer insectos.
"Sabíamos que teníamos que tratar el tema con cuidado porque tenemos que superar el obstáculo de la percepción de estar comiendo insectos", explica Sewitz.
Para probar su concepto, los jóvenes emprendedores distribuyeron sus barritas en los mercados y gimnasios de la zona. Llamaron a la proteína "harina de grillo" (un término ahora omnipresente en la creciente industria de alimentos para insectos). Las barritas energéticas fueron todo un éxito.
Después de unos meses vendiendo barritas hechas a mano en bolsas de sándwich, Sewitz y Lewis hicieron oficial su negocio. Lanzaron una campaña de financiación para financiar su primera ejecución de fabricación y alcanzaron su meta de lograr $20,000 en menos de 72 horas; la campaña de 30 días y recaudó un total de $ 54,911. La marca de barritas Exo fue lanzada oficialmente al mercado en 2014.
La pareja descubrió rápidamente que necesitaban algo más que la demanda del consumidor para que una empresa realmente levante el vuelo. El primer desafío: encontrar una granja orgánica dispuesta a criar grillos en instalaciones separadas a las utilizadas para la alimentación de los animales. Después de superar ese obstáculo, todavía tenían que encontrar un fabricante dispuesto a producir barritas energéticas de proteína basadas en grillos.
"Existe una superposición muy leve en los alérgenos entre los grillos y los mariscos", explica Lewis. "No era solo que le estábamos pidiendo a los fabricantes que se arriesgaran con dos recién graduados de la universidad con una idea loca y sin mucho respaldo; también les pedimos que introduzcan un nuevo alérgeno en sus líneas de producción".
Con un fabricante nacional asegurado, compró 50,000 barritas en marzo de 2014. En pocas semanas, las barritas energéticas se agotaron, con muchas ventas impulsadas por la campaña de financiación de tanto renombre. Luego, los socios realizaron un segundo pedido de 100,000 barritas.
Sus barritas están disponibles en cuatro sabores: nuez de cacao, mantequilla de cacahuete y gelatina, canela de manzana y vainilla de arándano, las barritas energéticas sin gluten cuestan 3€ cada una.
Aunque otras empresas antes ya fabricaban barritas energéticas a base de insectos, muchas, de acuerdo con Lewis, todavía están en etapas conceptuales o se limitan a las ventas regionales.
"En cualquier tienda, hay entre 50 y 100 barritas energéticas disponibles en los pasillos, y todas tienen el mismo aspecto; es un mercado muy saturado y es muy difícil destacar ", reconoce Lewis. "Queremos conectar directamente con los consumidores".
La estrategia está funcionando. Lewis se negó a proporcionar sus cifras de ventas, pero dice que la compañía, que recaudó $ 1.2 millones en capital de riesgo en septiembre, ha crecido hasta incluir seis empleados a tiempo completo, ha vendido "algunos cientos de miles" de barritas y logró un 10 por ciento de crecimiento mes a mes. El setenta y cinco por ciento de las ventas son directas a los consumidores a través de su página web.
Además de difundir su "evangelismo apasionado" por las proteínas de insectos, Lewis y Sewitz están experimentando con nuevos productos hechos de harina de grillos, que incluyen desde productos horneados hasta masa de pizza.
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