Como nos comentan los expertos de la Asociación Española de Elaboradores y Envasadores de Especias y Condimentos (AEC), ¿las especias son substancias vegetales que se usan en pequeñas cantidades para dar sabor fuerte, picante o excitante a las comidas¿. Para obtenerlas hay que acudir a las cortezas, raíces, bayas o brotes de algunas plantas, la mayoría de las cuales crecen en las zonas de los trópicos asiáticos, donde el clima es perfecto para su desarrollo.
Una historia muy interesante
Las especias tienen a sus espaldas una historia de miles de años, durante los cuales, su uso culinario no ha sido lo destacado. Su origen se sitúa en Oriente, en Asia. Pronto, las caravanas de comerciantes las extendieron y adquirieron tal fama que se usaban como moneda de cambio. "El motivo de que fueran codiciadas en el mundo antiguo son las características que se les atribuían, pues se pensaba que poseían propiedades mágicas, afrodisíacas y curativas", comentan desde la AEC.
Los romanos, además de empezar a usarlas en la cocina, descubrieron que eran muy buenos perfumadores de ambientes. Pero, quizás lo más curioso, es que las especias adquirieron con el paso de los años tanto valor que, como apuntan los especialistas, "llegaron a ser más valiosas que el mismo oro provocando serios conflictos entre los numerosos pueblos que pretendían monopolizar el mercado".
Todo lo que nos ofrecen
A pesar de que no poseen ningún valor nutritivo, las especias sí que tienen cualidades beneficiosas para la salud. Desde la AEC nos destacan algunas de sus principales ventajas:El aporte calórico de las especias es prácticamente insignificante, como el de los demás condimentos (hierbas, vinagre...).
Estimulan el apetito, ya que el aumentar el sabor y aroma de los platos incitan a comer más.
Aumentan las secreciones digestivas necesarias para hacer la digestión.
Son buenos conservadores de los alimentos.
Pueden sustituir el uso de la sal como condimento en la preparación de los alimentos. Su uso en la cocina nos ayudará a reducir la cantidad de sal en la preparación, lo que será muy útil para quienes deban moderar su consumo.
Las que más consumimos
Aunque la mayor parte de las especias provienen de los trópicos orientales, también hay otras que son propias de otras zonas geográficas. En el caso de la cuenca mediterránea, son varias las especias que ha aportado: "el cilantro, la alholva, el hinojo, al anís, la adormidera, la mostaza", apuntan los expertos. En el mercado nacional, según datos de la AEC, las más consumidas son el pimentón , seguido de la pimienta, el azafrán, el colorante, el perejil, el ajo, la canela, el orégano, el comino y la cayena.
Una de las ventajas que tienen es que pueden conservarse durante mucho tiempo, aunque los expertos inciden en ¿no guardarlas más de tres o cuatro meses con el fin de obtener mejores resultados¿. Lo más recomendable es guardarlas en botes de cristal herméticos y en un lugar seco y fresco. Actualmente, la mayoría pueden adquirirse en supermercados en cómodos botes que, además de cumplir su función de conservación, incluyen en la tapa un dispensador que mejora su aplicación.
Las especias, tan pequeñas en forma y tan grandes en contenido, no faltan en ninguna cocina que se precie puesto que son las que realmente le otorgan 'magia' a las recetas.
Agradecimientos: a la Asociación Española de Elaboradores y Envasadores de Especias y Condimentos (AEC). Imágenes: Asociaciondeespecias.com y Facilisimo.com
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